Sobrevoe o “Datong County”, uma região no norte da China, e você verá dois pandas gigantes. Um está acenando para você. Eles são feitos de milhares de painéis solares.

Juntos, e com os outros painéis adjacentes incluídos, eles formam uma fazenda de 100 megawatts cobrindo 248 acres. Na verdade, é um parque solar relativamente pequeno para os padrões da China, mas é certamente patriótico.

“Ele é projetado e construído como a imagem do tesouro nacional chinês – o panda gigante”, explica um documento da Panda Green Energy, a empresa que construiu a fazenda.

A China tem mais capacidade de energia solar do que qualquer outro país do mundo, com gigantescos 130 gigawatts

A China tem mais capacidade de energia solar do que qualquer outro país do mundo, com gigantescos 130 gigawatts. Se tudo isso gerasse eletricidade ao mesmo tempo, poderia alimentar todo o Reino Unido várias vezes. A China é o lar de muitas fazendas solares de tamanho considerável – incluindo a imensa usina hidrelétrica de Longyangxia, de 850 megawatts, no planalto tibetano, com seus quatro milhões de painéis. E a maior usina solar do mundo no momento está no Deserto de Tengger, na China – sua capacidade excede 1.500 megawatts.

Esses projetos custaram muitos milhões de dólares para serem construídos – mas eles valeram a pena? E será que o suficiente dessas grandes fazendas será construído para atingir suas metas de energia verde?

A China é a maior fabricante mundial de tecnologia de painéis solares, aponta Yvonne Liu, da Bloomberg New Energy Finance, uma empresa de pesquisa de mercado. “O mercado é muito grande”, diz ela. “É como política industrial para o governo.” Segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), mais de 60% dos painéis solares do mundo são fabricados na China. O governo tem um claro interesse econômico, então, em garantir que haja alta demanda por painéis solares.

Além disso, ao aumentar o recurso de energia renovável, as autoridades podem se permitir um tapinha nas costas. Limpar o mix energético chinês é um objetivo político fundamental. Cerca de dois terços da eletricidade do país ainda vem da queima de carvão.

Não é de admirar que as vastas e ensolaradas planícies do norte e noroeste da China tenham se tornado o lar de enormes fazendas solares. Há muito espaço para construí-los e o recurso solar é razoavelmente confiável. Sua construção também está se movendo em um ritmo alucinante. A AIE observa que a China cumpriu sua meta de 2020 para adições de capacidade de energia solar três anos antes.

Um empreendimento extraordinário usa painéis solares para derreter o permafrost, para que as árvores cresçam na terra recuperada

Pode haver outro incentivo por trás do esforço da China para construir fazendas solares em algumas regiões politicamente sensíveis. Nas últimas décadas, muitos observaram que a China tem se empenhado em incentivar o investimento em infra-estrutura dentro e no entorno do Tibete – uma região autônoma que abriga muitos que rejeitam a reivindicação da China no território. Alguns argumentam que tal investimento é politicamente motivado em parte – um esforço para cimentar a autoridade chinesa e apoiar os chineses étnicos que se mudaram para essas áreas.

Um empreendimento extraordinário usa painéis solares para aquecer uma rede subterrânea projetada para derreter o permafrost, para que as árvores cresçam na terra recuperada. É uma tentativa de tornar a área mais atraente para os colonos chineses.

Mas construir gigantescas fazendas solares no meio do nada tem suas desvantagens. Para entender o porquê, precisamos olhar para a China de cima mais uma vez. Em 1935, o geógrafo Hu Huanyong desenhou famosa o que é conhecido como “Linha Hu” do nordeste ao centro-sul da China. Ele divide o país em duas partes aproximadamente iguais. Menos igual é a distribuição da população. A grande maioria do povo da China, 94%, vive na porção leste. Os restantes 6% vivem a oeste.

“A distribuição dos recursos de energia eólica e solar da China [é] totalmente o oposto”, diz Yuan Xu, da Universidade Chinesa de Hong Kong.

Muitos dos painéis solares do país estão, portanto, localizados tanto quanto possível nas grandes cidades que precisam deles. O resultado disso é um fator de capacidade incrivelmente baixo – a porcentagem de eletricidade realmente tirada de um determinado recurso.

Além disso, ao aumentar o recurso de energia renovável, as autoridades podem se permitir um tapinha nas costas. Limpar o mix energético chinês é um objetivo político fundamental. Cerca de dois terços da eletricidade do país ainda vem da queima de carvão.

Não é de admirar que as vastas e ensolaradas planícies do norte e noroeste da China tenham se tornado o lar de enormes fazendas solares. Há muito espaço para construí-los e o recurso solar é razoavelmente confiável. Sua construção também está se movendo em um ritmo alucinante. A AIE observa que a China cumpriu sua meta de 2020 para adições de capacidade de energia solar três anos antes.

Um empreendimento extraordinário usa painéis solares para derreter o permafrost, para que as árvores cresçam na terra recuperada

Pode haver outro incentivo por trás do esforço da China para construir fazendas solares em algumas regiões politicamente sensíveis. Nas últimas décadas, muitos observaram que a China tem se empenhado em incentivar o investimento em infra-estrutura dentro e no entorno do Tibete – uma região autônoma que abriga muitos que rejeitam a reivindicação da China no território. Alguns argumentam que tal investimento é politicamente motivado em parte – um esforço para cimentar a autoridade chinesa e apoiar os chineses étnicos que se mudaram para essas áreas.

Um empreendimento extraordinário usa painéis solares para aquecer uma rede subterrânea projetada para derreter o permafrost, para que as árvores cresçam na terra recuperada. É uma tentativa de tornar a área mais atraente para os colonos chineses.

Mas construir gigantescas fazendas solares no meio do nada tem suas desvantagens. Para entender o porquê, precisamos olhar para a China de cima mais uma vez. Em 1935, o geógrafo Hu Huanyong desenhou famosa o que é conhecido como “Linha Hu” do nordeste ao centro-sul da China. Ele divide o país em duas partes aproximadamente iguais. Menos igual é a distribuição da população. A grande maioria do povo da China, 94%, vive na porção leste. Os restantes 6% vivem a oeste.

“A distribuição dos recursos de energia eólica e solar da China [é] totalmente o oposto”, diz Yuan Xu, da Universidade Chinesa de Hong Kong.

Muitos dos painéis solares do país estão, portanto, localizados tanto quanto possível nas grandes cidades que precisam deles. O resultado disso é um fator de capacidade incrivelmente baixo – a porcentagem de eletricidade realmente tirada de um determinado recurso.

As fazendas solares em Qinghai aproveitam o céu limpo e batem o sol acima do planalto tibetano (Crédito: Getty Images)

Citando dados do Conselho de Eletricidade da China, nos primeiros seis meses de 2018, o fator de capacidade do equipamento solar chinês foi de apenas 14,7%, diz Xu. Assim, enquanto uma fazenda solar chinesa pode ser taxada como tendo uma capacidade de, digamos, 200 megawatts, menos de um sexto disso, na média, realmente se acostuma.

As razões para um fator de baixa capacidade podem incluir coisas sobre as quais não temos controle, como o clima. Mas os fatores de capacidade da China são extraordinariamente baixos. Parte do problema, diz Xu, é que a energia é perdida ao longo das enormes linhas de transmissão, com muitos quilômetros de extensão, que conectam fazendas solares distantes a lugares que precisam de eletricidade. É uma situação que Xu chama de “incompatibilidade séria”.

A China tentou resolver esse problema desenvolvendo uma tecnologia de linha de transmissão melhor, diz Jeffrey Ball, do Centro Steyer-Taylor da Universidade Stanford para Política e Finanças sobre Energia.

Inovações incluem linhas de corrente direta (DC) de alta capacidade – mas estas não estão sendo construídas tão rapidamente quanto alguns esperavam.

E há outra complicação que atualmente está se tornando grande para a indústria solar chinesa. Em maio, o governo retirou subsídios cruciais para projetos solares de grande escala, o que significa que agora eles são muito mais caros para construir.

O corte nas finanças públicas surgiu porque o fundo estatal de energia renovável está endividado em mais de US $ 15 bilhões. “Eles não podem mais pagar o subsídio”, diz Liu. O efeito knock-on é drástico. No ano passado, 53 gigawatts de capacidade solar foram instalados na China. Este ano, Liu espera que as instalações totalizem não mais do que 35 gigawatts – uma queda de mais de 30%.

Fazendas solares em Qinghai,(Crédito: Getty Images)

Nesse clima, os investidores de energia estão se afastando das gigantescas fazendas solares remotas e em direção a outras oportunidades, diz Liu. Cobrir telhados nas grandes cidades com painéis solares e vender eletricidade diretamente aos consumidores é uma perspectiva mais atraente para alguns, explica. Os clientes podem ser contratados à medida que esses projetos crescem, e o fluxo de caixa é, em teoria, melhor, especialmente agora que os subsídios acabaram para grandes instalações de parques solares.

Mas Liu, Ball e Xu concordam – não vimos a última das grandes fazendas solares, na China ou em outros lugares.

A influência da China não está simplesmente nos projetos dentro de suas próprias fronteiras, mas também nos mega projetos solares construídos fora da China – Jeffrey Ball

“Acho importante perceber que a influência da China aqui não está simplesmente nos mega projetos solares que ela constrói dentro de suas próprias fronteiras, mas também nos mega projetos solares que são construídos fora da China”, diz Ball.

Várias grandes fazendas solares estão atualmente em construção em todo o mundo, muitas na Índia. Quando estiverem perto da conclusão, eles vão disputar o título de novo “maior parque solar do mundo”. Muitos terão links claros para a China. Pegue o complexo Benban no Egito.

Com 37 km2 e capacidade prevista entre 1.600 e 2.000 megawatts, é um empreendimento impressionante. Uma empresa atualmente construindo parte dela é – sim – chinesa.

Dada a ineficiência da transmissão de eletricidade em grandes distâncias, os painéis solares no telhado tendem a ser mais eficientes do que os solares remotos .

Em outro lugar, a Panda Green Energy, que construiu os arrays em forma de panda em Datong, tem planos de instalar muito mais fazendas solares na China que se pareçam com os ursos negros e brancos de cima. Esse é o objetivo do “Programa Panda 100” da empresa. Os designers escolheram dois tipos diferentes de células fotovoltaicas, escuras e claras, para aproximar as marcas dos pandas.

A empresa também pretende construir seus atraentes parques solares em outros países – incluindo o que descreve como um “design de panda + rugby” em Fiji e um “design panda + maple leaf” no Canadá.

Liu ressalta que os painéis solares continuam ficando mais baratos e baratos. Como tal, pode levar apenas alguns anos até que os subsídios reduzidos da China se tornem irrelevantes – a energia solar será simplesmente deliciosamente barata para os investidores ignorarem. Será entre três e cinco anos antes que a energia solar seja barata o suficiente para construir com confiança, sem subsídio, diz ela.

Mas se parques solares gigantes continuarem a ser construídos, uma complicação ignorada terá que ser resolvida em décadas futuras: o desperdício de painéis solares. Os painéis duram apenas 30 anos, após o que devem ser desmembrados. É difícil reciclá-los porque contêm substâncias químicas nocivas, como o ácido sulfúrico. Espera-se que a China experimente um boom repentino nos resíduos de painéis solares a partir de 2040 e atualmente não há um plano claro para o que fazer com todo esse material.

Não é tão problemático como o lixo nuclear, talvez, mas é mais um obstáculo a ser superado ao garantir que a energia solar em larga escala seja realmente uma tecnologia “verde”.

Vamos ter que lidar com esse problema em algum momento. Como Ball explica, o enorme interesse em energia solar barata, com subsídios ou não, provavelmente levará a enormes fazendas nos próximos anos. “Por maiores que sejam os projetos que parecem tão grandes agora, vai ter que haver muito mais deles e eles terão que ser ainda maiores”, diz ele.

Com informações da Panda Green Energy, da BBC, Fórum Economico Mundial